La avispa que convierte a las cucarachas en zombies

Por Dr. Kurt Hoffman

 La avispa joya (Ampulex compressa) captura una cucaracha y la utiliza como alimento para sus larvas en desarrollo.  Lo hace convirtiendo a la cucaracha en un “zombi” despierto y obediente.  Cuando la avispa ve una cucaracha, se posa encima de ella y rápidamente la perfora con su aguijón y le inyecta un veneno que inmediatamente la paraliza.  Una vez que la cucaracha queda inmóvil, la avispa puede aplicar una segunda picadura quirúrgicamente precisa directamente en su cerebro.  Este segundo cóctel de veneno hace dos cosas: primero, induce a la cucaracha a acicalarse intensamente durante un período de 20 minutos. En segundo lugar, evita que la cucaracha escape porque elimina su capacidad de iniciar movimientos de caminata por sí solas.  Luego, la avispa agarra a la cucaracha por su antena y la lleva a su nido, y la cucaracha la sigue obedientemente (vea el increíble video: https://youtu.be/ovo_T0KqdYg).

 

El veneno que convierte a la cucaracha en un “zombi” contiene una sustancia química que imita la dopamina, un importante neurotransmisor que está presente tanto en insectos como en vertebrados como nosotros.  En la cucaracha, la dopamina modula la actividad de los circuitos neuronales que controlan el inicio y el mantenimiento de patrones de comportamiento innatos, como acicalarse y caminar.  En los humanos (y en otros vertebrados), la dopamina tiene una función muy similar: este neurotransmisor es necesario para iniciar y mantener conductas “automáticas” como caminar y asearse.  De hecho, en la enfermedad de Parkinson, las células nerviosas del cerebro que producen dopamina degeneran, y esto da como resultado uno de los principales síntomas de esta enfermedad: la incapacidad de iniciar conscientemente ciertos movimientos y comportamientos.

 

El Dr. Frederick Libersat es neurocientífico de la Universidad Ben Gurion del Negev, en Israel.  Él y sus colegas han estado estudiando las fascinantes interacciones entre la avispa joya y su presa cucaracha durante más de 20 años.  El Dr. Libersat nos presentará un seminario virtual titulado “Neurotransmitter crosstalk in chemical warfare between a parasitoid wasp and its cockroach host”, el miércoles 19 de junio a las 8:00 horas.

 

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